Uno de los tranvías que operan actualmente en Kolkata. © The New York Times
El mítico tranvía de Kolkata es el más antiguo de todo el continente asiático. Sin embargo, durante los últimos años este patrimonio de la ciudad de India del Sur adolece de la erosión y un inminente olvido.
Escrito por: Alberto Piernas
Los tranvías de Kolkata, más cercanos a una reliquia que a un medio de transporte. © Herald Deccan
“El tranvía, la calle, el uniforme del colegio se transforman, son olas de cariño que te envuelven». Esta frase del poeta brasileño Carlos Drummond de Andrade supone un canto a la nostalgia que evocan los tranvías, un pedazo de historia caduco a la modernidad, sus caprichos y olvidos. El tranvía es un medio de transporte que asociamos con ciudades como Lisboa, San Francisco y otras metrópolis occidentales. Sin embargo, países como India también ostentan una de las redes de tranvía más antiguas del mundo: la de la ciudad de Kolkata, en India del Sur.
La ciudad de Tagore contaba con hasta 37 líneas en 1960, quedando hoy tan solo seis líneas. Aspectos como un mal mantenimiento, problemas financieros y escasa cantidad de pasajeros debido al auge de los coches o la pandemia, han minado la magia de esta máquina del tiempo que estos días deambula por Kolkata aguardando una nueva vida.
Tranvías de Kolkata: un patrimonio sobre ruedas
Imagen de archivo del tranvía de Kolkata ©101India
Para conocer la historia de los tranvías en Kolkata cabe remontarse al año 1873, momento en el que se intentó impulsar un servicio de tranvía de 3.9 km entre Sealdah y Armenian Ghat Street. A pesar del entusiasmo de la ciudad, la iniciativa no duró demasiado ante la falta de patrocinadores. En aquel momento, el primer esbozo procedía de la influencia colonial y los míticos tranvías tirados por caballos de Reino Unido. Tras años de servicio suspendido, finalmente en 1902 comenzó a operar el primer tranvía eléctrico en Kolkata entre Esplanade y Kidderpore.
Durante las siguientes décadas se sumaron nuevas rutas de tranvía, entablando una red de conexiones en torno al enlace inicial. En 1943, las secciones de Kolkata y Howrah fueron conectadas a través del Puente de Howrah, dando pie a una red de un total de 67.59 km de extensión.
Sin embargo, en los años 80 el tranvía se enfrentó a un nuevo medio de transporte más innovador en Kolkata: un sistema de metro que marcó el lento principio del fin para este icono.
Los problemas del tranvía de Kolkata
Obrero junto a un tranvía en Kolkata © Akshay Mukkhejee
Viajar en un tranvía de Kolkata supone experimentar una travesía en el tiempo. La maquinaria gruñe al final del vagón mientras el visitante se deleita con las vistas de una ciudad donde parecen fundirse Oriente y Occidente a través de cafés literarios, mercados y edificios victorianos. De repente, alguien se acerca para cobrar el precio del billete y, cuando localizas tu parada, el conductor hace sonar una campana. Esta experiencia ve peligrar su esencia debido al lento olvido del sistema de tranvías de Kolkata.
Desde 1990, aumentaron las pérdidas de tranvías y el gobierno decidió ir sustituyendo todos estos vehículos por autobuses de forma progresiva. Además, se destinaron algunos terrenos ocupados por los tranvías a la construcción de edificios. Esta decisión casi provoca el cierre definitivo de todo el sistema de tranvías en 1995. Por suerte, una propuesta artística de decoración de los vagones iniciada por el conductor australiano Roberto d’Andrea rescató este medio de transporte una vez más.
Por desgracia, la apertura de nuevas líneas de metro han erosionado poco a poco el sistema de tranvía. Un ejemplo fue la inauguración de la línea 2 de metro en 2017, produciendo un efecto dominó en las rutas de Binay Badal Dinesh Bag, una de las más importantes de la ciudad. A este cierre le siguieron las líneas Mirzapur-Nonapukur y Purabi Cinema – Sealdah, entre otras.
Actualmente solo sobreviven 125 tranvías de los 257 originales a partir de seis líneas de metro. Por ese motivo, son muchas las personas que estos días tratan de mentalizar de la necesidad de mantener el patrimonio y seguir ofreciendo un medio de transporte único en esta ciudad de 8 millones de habitantes.
Si viajas a Kolkata, no te pierdas la emoción de subir a uno de estos tranvías como una forma diferente de conocer la Ciudad de la Alegría. Si durante tu viaje a India quieres hacer una parada en el sureste del país del yoga, en Sociedad Geográficas de las Indias te guiamos desde el primer momento.