El Monte Everest es la montaña más alta de la Tierra, con 8.848 metros de altitud sobre el nivel del mar (desde el centro de la Tierra la montaña más alta del mundo es la andina Chimborazo). Está localizada en las coordenadas 27° 59′ 16? N 86° 56′ 40? E (27.987778° N, 86.944444° E), en el Himalaya, en el continente asiático, y marca la frontera entre Nepal y Tibet. En Nepal es llamado Sagarmatha (la frente del cielo) y en China Chomolungma o Qomolangma Feng (madre del universo). La montaña fue nombrada Everest en honor de Sir George Everest, británico, topógrafo general de la India, en 1865.
Mediciones contemporáneas del Everest
El “Pico XV”, como se llamó al Everest hasta 1865, fue medido por primera vez en 1852, arrojando una altura de 8.839 metros a los que añadieron 2 pies para que la opinión pública no pensara que esa cifra tan exacta era el resultado de una simple estimación.
Más recientemente, se han realizado nuevos cálculos de su altura que dan como resultado 8.848 metros aunque hay alguna variación en las medidas. Después del Everest, la montaña más alta es el K2 con 8.611 metros de altura.
La altura de 8.848 fue determinada en un estudio indio de 1955 realizado acercándose más a la montaña y utilizando igualmente teodolitos. Dicha altura fue reafirmada posteriormente en 1975 por una medición china. En ambos casos se midió la cima de nieve y no de roca. En mayo de 1999, una expedición estadounidense dirigida por Bradford Washburn, colocó un GPS en la roca de la cima. El dispositivo obtuvo una altura de 8.850 metros para la roca y 1 metro para la capa de nieve y hielo. Aunque el Nepal no la ha reconocido oficialmente.
El 22 de mayo de 2005 el equipo de la «Expedición al Everest» de la «República Popular China» ascendió a la cima de la montaña. Después de varios meses de complejas medidas y cálculos, el 9 de octubre de 2005, la Oficina Estatal de Cartografía y Topografía anunció que la altura del Everest es de 8.844,43 ± 0.21 metros y declararon que es la medición más precisa realizada hasta la fecha. Esta nueva altura esta basada en el punto más alto de la roca de la cima y no en la nieve y el hielo que se encuentra sobre la roca. El equipo chino también midió la profundidad de hielo y nieve siendo de 3.5 metros, lo cual esta de acuerdo con la altura de 8.848 metros calculada anteriormente. En cualquier caso, la forma geoidal de la tierra aporta dudas sobre la precisión mostrada por las medidas de 1999 y 2005 y sobre la utilidad de determinar la altura con una precisión muy alta.
Ascender la montaña más alta del mundo
Hasta el final de la temporada de escalada de 2006, 2.062 personas han ascendido a la cima en un total de 3.050 ascensiones. De ellas alrededor de 80 son mujeres. 203 personas han muerto en el intento. Las condiciones de la montaña son tan difíciles que la gran mayoría de los cuerpos permanece en la montaña. Muchos de ellos son visibles desde las vías de ascenso habituales.
El número total de intentos en los ultimos 50 años se eleva a alrededor de 10.000.
La mayoría de las expediciones utilizan máscaras de oxígeno y tanques por encima de los 8.000 metros. Esta zona se denomina la «zona de la muerte». El Everest puede ser escalado sin oxigeno suplementario pero ello aumenta el riesgo del escalador. Es difícil pensar con claridad sin oxigeno y la combinación de bajas temperaturas, condiciones atmosféricas difíciles y duras pendientes requiere, frecuentemente, tomar decisiones rápidas.
Los escaladores son una fuente importante de ingresos por turismo para el Nepal. Varían entre montañeros experimentados hasta novatos que confían en los guías contratados les llevaran hasta la cima. El Gobierno del Nepal obliga el pago de un permiso de escalada que cuesta un mínimo de 25.000 dólares por persona.