En Kerala, el tapiz de colores y sabores es casi infinito. © Kerala Spices Experience
El estado de Kerala supone el epicentro del antiguo comercio de las especias a nivel global y uno de los mejores reflejos de la historia de India del Sur. Nos sumergimos en un mundo de nuevas fragancias y sabores a través de la ruta de las especias por Kerala.
Escrito por: Alberto Piernas
La Ruta de las Especias por Kerala
Recreación de la antigua ciudad de Muziris recogida por el diario © The Guardian.
Entre las marismas y palmeras del tropical estado de Kerala existió una vez una famosa ciudad llamada Muziris, el mayor puerto de especias del mundo. Cuentan que ya hace 3000 años, los barcos egipcios realizaban largas travesías desde el Mar Rojo durante 14 días para volver cargados de especias. A ellos les siguieron los romanos y los árabes. Sin embargo, fueron los portugueses quienes abrieron la veda: la llegada de Vasco de Gama a la Costa de Malabar en 1498 convirtió el puerto de Muziris en la puerta de las especias al mundo, conectando hasta 31 países europeos, árabes y asiáticos con la famosa Ruta de las Especias.
Actualmente, el 80% de las especias que se consumen en todo el mundo proceden solo de India. Aromas de cardamomo y massala, de té y clavo, que entablan una estela llena de historia y misterios. Sin embargo, la aventura siempre comienza en Kerala, en sus talleres de chiles amasados y plantaciones de té. En los restos de un antiguo puerto de Muziris que ruge clamando su posición en la memoria de los siete mares.
Fort Kochi: epicentro de las especias en Kerala
Especias en el Mercado de Mattancherry, principal epicentro comercial de Fort Kochi. © Trip Alertz
Sándalo, azúcar, coco, ajo, cilantro, cardamomo, jengibre, pimienta, mostaza. La lista de especias que se amasaban en Kerala es casi interminable, pero para bucear en este universo de fragancias y colores siempre hay que pasar por Kochi. La ciudad portuaria de Kerala evoca un crisol de culturas a través de sus calles coloniales, las redes chinas que juegan a pescar atardeceres, pero especialmente los cientos de sacos de especias que podemos encontrar en los lugares más insospechados.
Uno de los mejores lugares donde nutrirse de la cultura de las especias consiste en perderse por el Mercado de Mattancherry, donde se integra parte de la herencia gastronómica de Kerala con coloridos puestos emulsionados de tamarindo y massala. Desde sticks de vainilla hasta jengibre seco, existen tantas formas y colores como la mente puede alcanzar. Una visita que podemos extender con diferentes talleres de especias en el casco antiguo de Kochi, antes de perdernos por emblemas históricos como la Sinagoga Paradesi o el Palacio Holandés.
Proyecto de reconstrucción de Muziris
Parte del proyecto de reconstrucción de Muziris, junto al río Periyar. © Universes in universes
Actualmente, Kerala se encuentra a esperas de la aprobación por parte de la Unesco del Proyecto «Ruta de las Especias», una iniciativa cultural que permitiría enlazar la herencia de las especias de Kerala con los 31 países que integraron esta arteria comercial. De forma paralela para fortalecer la iniciativa, el gobierno de Kerala ha potenciado estos últimos años el proyecto de reconstrucción de la antigua ciudad de Muziris, urbe a la que los barcos romanos llegaban cargados de oro a cambio de pimienta.
La ciudad de Muziris se ubicaba en algún punto entre los pueblos de Kodungallur y Paravur, donde desemboca el río Periyar. Esta ciudad suponía el principal nexo comercial entre Kerala y antiguas ciudades como Roma desde el siglo I a.C. hasta que la famosa inundación de 1341 terminó por hundir el esplendor de Muziris. Siglos después, el gobierno de Kerala potencia el Muziris Herotage Project, el mayor proyecto de conservación de toda India además del primer Green Project de Kerala.
La reconstrucción engloba más de 25 museos, un programa de integración de las comunidades locales y la presencia de diferentes monumentos que confirman la multiculturalidad de esta antigua ciudad. Actualmente, la Sinagoga Paravur es el punto de entrada a la visita a través de diferentes iconos como el Museo Paliam Nalukettu o el Palacio Paliam, además de diferentes travesías en barco por el río Periyar.
Pueblos del interior de Kerala
Las fragantes plantaciones de té en Munnar. © Kerala Tourism
Aunque gran parte de la actividad comercial de las especias se desarrollara en sus puertos, el interior de Kerala alberga pueblecitos llenos de encanto donde aproximarnos a una dimensión mucho más orgánica y local.
A pocos kilómetros de la Reserva de Periyar encontramos Kumily, un pueblo donde sus habitantes han aprendido a convivir con bastas plantaciones de té, jardines tropicales y un arsenal de especias que se distribuyen en sus tiendas y mercados. Además, Kumily también alberga diferentes centros de ayurveda, medicina india que se apoya en el uso de las especias como parte de sus diversas terapias.
En otros puntos como la zona de Munnar, epicentro del té en India, podemos descubrir las plantaciones de vainilla, canela, clavo y nuez moscada. En Thekkady abundan las fábricas de té y especias frescas, mientras que en Wayanad destacan sus plantaciones de pimienta y cardamomo.
Para visitar estas plantaciones, la mejor época es entre los meses de noviembre y marzo, ya que es el momento en el que las cosechas de especias ya están listas. Entre las opciones, recomendamos realizar la ruta de las especias por el interior en moto para apreciar todos sus matices, o bien a través de una visita con guía privado en español.
En Kerala, la nube de especias siempre atisba sus selvas y granjas, sumergiendo al visitante en un viaje atemporal a través de la historia. Porque aquí, más allá del ABC turístico se busca dejarse llevar por los aromas y las fragancias, la historia de ese agricultor que recuerda las tardes sobre alfombras rojas de chiles, o los antiguos almacenes donde aún hoy se manipula el rastro de la historia.
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